คนทั่วไปมักเข้าใจว่า "ส้มตำ" เป็นอาหารพื้นเมืองของภาคอีสาน หรือของประเทศลาว แต่แท้จริงแล้ว ส้มตำถือเป็นอาหารสมัยใหม่ ที่ถือกำเนิดมาราว 40 ปีเท่านั้น เนื่องจากมะละกอ เป็นพืชนำเข้ามาจากประเทศมาเลเซีย ในช่วงสงครามเวียดนาม ซึ่งเวลานั้นสหรัฐอเมริกา

ได้เข้ามาตั้งฐานทัพในประเทศไทย และได้มีการตัดถนนมิตรภาพ เพื่อใช้ในการลำเลียงยุทโธปกรณ์ต่างๆ พร้อมทั้งได้นำเมล็ดพันธุ์มะละกอ ไปปลูกทั้งสองข้างถนนมิตรภาพ ด้วยเหตุนี้ มะละกอจึงได้เดินทางเข้าสู้ภาคอีสาน และเกิดเป็นอาหารจานเด็ด อย่าง "ส้มตำ" ขึ้น